מחקר שסיכם מאות מחקרים מכל העולם על מנהגי הציד של החתולים, מצא שהחתול הוא כנראה המין הפולש הנפוץ ביותר, והוא מכחיד חיות סדרתי
חתול הבר (Felis sylvestris) בוית אצלנו בשכונה, כלומר במזרח התיכון, לפני יותר מ-9,000 שנה, והפך לחתול הבית (Felis catus). הוא הביא תועלת לאדם והדביר עכברים ומכרסמים אחרים שגרמו נזקים לתבואה שנאגרה באסמים. יורדי ים לקחו את החתול המבוית למסעות בים כדי לטפל בחולדות ובעכברים שהשתכנו באוניות, וכך הפיצו אותו על פני העולם. חתול הבית הוא כנראה אחד המינים הנפוצים ביותר בעולם, ולבטח המין הפולש הנפוץ ביותר. הוא נמצא כמעט בכל העולם ואף באיים שסמוכים לאנטארקטיקה, אם כי לא באנטארקטיקה עצמה.
שלא כפי שמשתמע מהכינוי, חתולי בית רבים הם למעשה חתולי רחוב שמשוטטים בסביבת האדם ובטבע. חלקם חיים בשני העולמות: מצד אחד יש להם בעלים והם באים לביתו לאכול ולתפוס תנומה חמימה, ומצד שני הם משוטטים בקרבת הבית באין מפריע.
ידוע כבר שנים שחתולי הבית מסיבים נזקים לטבע ומאיימים על המגוון הביולוגי. עם השנים מתרבים המחקרים שעוסקים בהשפעתם ההרסנית. בין השאר, הם משבשים מערכות אקולוגיות, מקטינים אוכלוסיות של בעלי חיים, דוחקים טורפים קטנים אחרים, מתרבים עם חתולי בר ומשנים את הגנטיקה שלהם ומפיצים מחלות לבעלי חיים ולבני אדם. 26 אחוזים מהכחדות היונקים, העופות והזוחלים מיוחסים להם.
ידוע כבר שנים שחתולי הבית מסיבים נזקים לטבע ומאיימים על המגוון הביולוגי. חתול אוכל חולדה | Wirestock Creators, Shutterstock
וזוהי רק ההתחלה
מחקר חדש שהתפרסם בכתב העת המדעי Nature Communications סקר 533 מחקרים שתיארו את מגוון בעלי החיים שחתולים משוטטים טרפו אותם. רוב המחקרים נעשו בצפון אמריקה, באוסטרליה ובכמה איים, ותועדו בהם 2,084 מינים של בעלי חיים שהחתולים טרפו. המחקרים שנכללו בסקירה בדקו את התפריט של החתולים בכמה שיטות: הם בדקו שאריות בצואה של חתולים ובקיבה של חתולים מתים, והשתמשו בצילומים ממצלמות מעקב שהותקנו על חתולים. המינים שהחתולים טרפו כללו 981 מיני עופות, 463 מיני זוחלים, 431 מיני יונקים, 119 מיני חרקים, 57 מיני דו-חיים ו-33 מינים לא מזוהים.
347 מהמינים שנטרפו נמצאים בסכנת הכחדה לפי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע, IUCN. מבין המינים שבסיכון, 75 אחוזים חיים בעיקר באוסטרליה ובאיים, ו-90 אחוזים מהם הם יונקים, עופות וזוחלים. 97 אחוזים מהמינים שהחתולים טורפים, שוקלים בשלב הבוגר פחות מחמישה קילוגרם, אך בתפריט נמצאו גם מינים גדולים בהרבה, כמו פרה ואמו שנאכלו כנבלות או בגיל צעיר.
אחרי שהצטברו מאות מחקרים שהמאמר סקר, היינו מצפים שכל מחקר נוסף יוסיף פחות מינים חדשים לרשימת המינים שחתולים טורפים – אבל לא כך קרה: עם כל מחקר שנוסף לסקירה, הגרף שתיאר את התווספות המינים הנטרפים לא גילה סימני התמתנות: רשימת המינים הנטרפים המשיכה לגדול – ובאותו הקצב. נראה, אם כך, שתוצאות המחקר הן שמרניות מאוד וככל הנראה מספר המינים הנטרפים שהמחקר נוקב בו, הוא הערכת חסר.
הסקירה חיזקה את ההבנה שחתולים משוטטים הם אחד המינים הפולשים הבעייתיים ביותר בעולם, והם מסכנים מגוון גדול של מערכות אקולוגיות ומינים ביולוגיים. מהסקירה עולה שהם מאוד לא בררנים ואוכלים כל מה שהם מצליחים לתפוס, כך שהתפריט שלהם בכל אתר שנבדק משקף לאו דווקא את העדפותיהם הקולינריות אלא את תפוצתו של הטרף באזור.
גם חתולים שבעים ומפונקים צדים. הם אפילו לא תמיד טורחים לאכול את הקורבן, ולפעמים פשוט מביאים אותו כמנחה לבעליהם. הם לא בוחלים בזבל אנושי או במזון שהאדם משאיר עבורם ברחוב. כל אלה מאפשרים להם להתרבות בסביבת האדם ובטבע הסמוך, ולהגיע לצפיפות שעולה על כושר הנשיאה הטבעי של הסביבה, שהוא מספר הפרטים שבית הגידול יכול להכיל לאורך זמן באופן בר-קיימא.
גם חתולים שבעים ומפונקים צדים. חתול מחזיק מכרסם בפיו | IHX, Shutterstock
בא לשכונה חתול חדש
כצפוי, הרבה מהמחקרים שנסקרו נעשו באיים, שכן מין פולש של טורף מהווה בהם איום משמעותי במיוחד: איים לא פעם מאוכלסים במינים אנדמיים, שמצויים אך ורק בהם. בנוסף, בהרבה איים אין טורפים טבעיים, כך שבעלי החיים שהתפתחו באיים במהלך האבולוציה לא שימרו תכונות שיאפשרו להם לשרוד בעודם חשופים לטורפים זרים. לכן, כשמגיע לאי טורף משוכלל כמו חתול, הוא פוגש טרף תמים שלא יודע להיזהר ממנו ומהווה ארוחה קלה להשגה.
לחתולים אין תחרות: אין מי שיטרוף אותם או יתחרה בהם על מזון וטריטוריה, והם יכולים להתרבות בנחת. נוכחות החתולים משרה על בעלי החיים באיים אווירה של פחד שעלולה לשנות את ההתנהגות הטבעית שלהם ולפגוע בחיפוש המזון ובהצלחת הרבייה. ההפרעות האלה עלולות להיות הרסניות, במיוחד כשמדובר במינים שכבר נמצאים בסיכון. ואכן, רבע מהמינים שחיים באיים ונכללו בסקירה הם מינים שנמצאים בסכנת הכחדה, בעוד שביבשות רק כ-8.5 אחוזים מהמינים מוגדרים בסיכון. 11 מינים שנכללים בתפריט של החתולים כבר הוכרזו כנכחדים בטבע, כלומר – אלה מינים שאפשר למצוא רק בגני חיות. רבים מהם חיו באיים.
הסקירה במחקר הזה מסכמת 150 שנות מחקר והיא הרחבה ביותר שנעשתה עד כה. היא מדגישה את הצורך לנקוט צעדים מיידיים ולפתח מדיניות שתפחית את השפעתם ההרסנית של החתולים המשוטטים. זו ללא ספק משימה מאתגרת.
אם אתם מגדלים חתולים, גם עליכם מוטלת האחריות לשמירה על המגוון הביולוגי מפני הטורף החמוד שלכם. הצעד הראשון שתוכלו לעשות הוא פשוט לשמור את החתול בתוך הבית. אפשר לספק לו משחקים ואתגרים שישמרו אותו פעיל ויספקו את הצורך שלו לצוד. אם החתול שלכם נוהג לצאת מהבית ולשוטט, לכל הפחות שימו לו קולר עם פעמון. זה עשוי להזהיר חלק מבעלי החיים שהחתול ינסה לצוד ולהציל אותם מליפול לציפורניו. אל תשאירו מזון חתולים ברחוב, וכמובן עקרו את החתולה או סרסו את החתול שלכם. כמו בעיות סביבתיות רבות בעולמנו, הפתרונות הם קלים לביצוע ותלויים בפעולות פשוטות של כל אחד מאיתנו.
